Saint Louis (Louis IX) : le seul roi de France canonisé

Un enfant sur le trône

Louis naît le 25 avril 1214 à Poissy. Il est le quatrième enfant de Louis VIII le Lion et de Blanche de Castille. Son père règne pendant trois ans. Quand celui-ci meurt à Montpensier le 8 novembre 1226, Louis a 12 ans.

Il est sacré à Reims trois semaines plus tard, le 29 novembre 1226. C'est un sacre précipité, dans une cathédrale glacée, devant une assemblée de barons inquiets. Personne ne croit qu'un enfant de 12 ans peut tenir le royaume.

Blanche de Castille prend la régence. C'est elle qui tient le royaume pendant les neuf premières années du règne : elle écrase les révoltes de la noblesse (Pierre Mauclerc en Bretagne, Hugues de Lusignan en Poitou, Raymond VII de Toulouse), elle négocie le traité de Paris (1229) qui rattache le Languedoc au royaume après la croisade des Albigeois.

Quand Louis prend les rênes vers 1235, il hérite d'un royaume agrandi, stabilisé, riche. Et d'une mère qui restera l'une de ses conseillères les plus écoutées jusqu'à sa mort en 1252.

Le roi qui rend la justice

Louis IX règne 44 ans (1226-1270). C'est un règne long, ce qui est rare au Moyen Âge. Il transforme la monarchie française en profondeur.

Sur le plan judiciaire, il institutionnalise la justice royale. Avant lui, le roi est un juge parmi d'autres — chaque seigneur a sa cour, l'Église a la sienne, les villes ont leurs échevins. Louis impose l'idée que la justice royale est supérieure. Il crée le Parlement de Paris comme cour souveraine. Il instaure le droit d'appel : tout sujet du royaume peut faire remonter sa cause jusqu'au roi.

C'est dans ce cadre qu'il faut comprendre la fameuse scène du chêne de Vincennes. Joinville, son biographe, raconte : « Maintes fois il advint que, en été, il allait s'asseoir au bois de Vincennes après sa messe, et s'adossait à un chêne, et nous faisait asseoir autour de lui. Et tous ceux qui avaient affaire venaient parler à lui, sans empêchement d'huissier ni d'autre. »

Le roi rend la justice en personne, accessible à tous, sans intermédiaire. C'est une révolution.

La Sainte-Chapelle

En 1238, l'empereur de Constantinople Baudouin II, ruiné, met en gage les reliques de la Passion : la Couronne d'épines, un fragment de la Vraie Croix, un clou, un fer de lance. Louis IX rachète l'ensemble pour 135 000 livres tournois — l'équivalent de la moitié du budget annuel du royaume.

Pour les abriter, il fait construire la Sainte-Chapelle, dans l'enceinte du palais royal de la Cité. Le chantier dure sept ans (1241-1248). C'est un bâtiment unique : 15 verrières immenses, 1 113 scènes bibliques, une voûte étoilée. C'est l'apogée du gothique rayonnant.

Quand on entre aujourd'hui dans la Sainte-Chapelle haute, on entre dans une cathédrale de lumière qui n'a pas changé depuis 780 ans. C'est l'objet qui résume le mieux ce qu'était Louis IX : la fusion absolue de la foi, de la richesse, et du goût.

Les croisades

Louis IX prend la croix deux fois.

La Septième croisade (1248-1254). En 1244, il tombe gravement malade. Il fait vœu, s'il guérit, de partir délivrer Jérusalem. Il guérit. Quatre ans plus tard, il embarque à Aigues-Mortes avec 15 000 hommes sur 1 800 navires. Direction : l'Égypte, dont la prise doit servir de monnaie d'échange pour Jérusalem.

Il prend Damiette en juin 1249 sans combat. Il pousse vers Le Caire. À Mansourah, en février 1250, son frère Robert d'Artois charge tête baissée et se fait massacrer. L'armée est piégée. La dysenterie l'emporte. En avril 1250, Louis est capturé. Sa libération coûte une rançon colossale (400 000 livres) et la reddition de Damiette.

Il passe ensuite quatre ans en Terre Sainte, fortifiant les places côtières (Acre, Césarée, Jaffa, Sidon), négociant avec les Mongols. Il rentre en France en 1254, marqué.

La Huitième croisade (1270). Vingt ans plus tard, il repart. Cette fois pour Tunis, dans l'idée d'évangéliser l'émir. L'armée arrive en juillet 1270. Le climat est mortel. Une épidémie — peut-être typhus, peut-être dysenterie — décime les rangs. Le 25 août 1270, Louis meurt sur un lit de cendre, étendu en croix, prononçant « Jérusalem, Jérusalem » selon Joinville.

Il a 56 ans.

Une politique européenne unique

Louis IX joue un rôle d'arbitre dans toute l'Europe chrétienne. Il médie entre Henri III d'Angleterre et ses barons (Mise d'Amiens, 1264). Il négocie avec l'empereur Frédéric II, puis avec le pape contre Frédéric II. Il refuse la couronne impériale offerte à son frère.

Il signe le traité de Corbeil (1258) avec l'Aragon, qui fixe la frontière entre les deux royaumes — frontière qui tiendra. Il signe le traité de Paris (1259) avec l'Angleterre, qui mettrait fin à la guerre franco-anglaise (rompu par la guerre de Cent Ans 80 ans plus tard).

Sa réputation de justice est telle que les souverains européens lui demandent d'arbitrer leurs litiges. Cas unique d'un roi français reconnu comme juge moral de la chrétienté entière.

L'autre versant : les juifs

L'historiographie moderne a longtemps idéalisé Saint Louis. Elle a tendance aujourd'hui à rééquilibrer. Louis IX est aussi celui qui :

- ordonne le port de la rouelle (insigne de drap jaune ou rouge cousu sur les vêtements) pour les juifs en 1269 ; - préside la disputation de Paris (1240) où le Talmud est mis en accusation, conduisant à la brûlure de milliers de manuscrits en 1242 ; - expulse les juifs de plusieurs territoires.

C'est un homme de son temps, profondément catholique, intransigeant. Sa sainteté ne supprime pas sa violence dogmatique. L'historien Jacques Le Goff, dans sa biographie de référence (1996), tient les deux ensemble : Louis est un homme « droit », mais cette droiture inclut une intolérance religieuse féroce.

La canonisation

Vingt-sept ans après sa mort, en 1297, Boniface VIII canonise Louis IX. C'est rapide pour une canonisation médiévale, mais cohérent : Louis a été préparé par Philippe le Bel, son petit-fils, qui en a fait une affaire d'État. Le pape, en conflit avec Philippe, a besoin d'apaiser. La canonisation est un cadeau diplomatique.

Mais elle correspond aussi à une réalité : Louis a été un roi pénitent, qui a porté le cilice, qui a lavé les pieds des pauvres le Jeudi saint, qui a fondé des hôpitaux (les Quinze-Vingts à Paris pour les aveugles), qui a refusé de violer les serments même quand ça aurait servi ses intérêts. Il a vraiment essayé d'être saint.

Il est le seul roi de France canonisé. Les autres n'ont pas eu cette chance, ou n'ont pas voulu cette discipline.

Le tshirt Saint Louis

Sur le design de l'archive 07, on ne montre pas le sacre, pas la Sainte-Chapelle, pas le chêne de Vincennes. On montre Damiette. Le roi à cheval, la fleur de lys en bannière, devant la ville égyptienne qui s'embrase. C'est l'instant où la croisade bascule — avant Mansourah, avant la captivité, avant Tunis. L'instant où tout est encore possible.

Saint Louis a échoué dans ses deux croisades. Mais ce qu'il incarne, c'est l'idée qu'un roi peut être tenu à autre chose qu'au pouvoir. Qu'il existe une mesure morale qui dépasse l'intérêt d'État. Que la fonction royale, dans la chrétienté médiévale, a un compte à rendre.

C'est cet idéal-là — peut-être impossible, peut-être contradictoire — qu'on porte sur le tshirt.