Bataille de Poitiers 732 : Charles Martel et le tournant de l'Occident

732 : le monde au bord d'un basculement

Au début du VIIIe siècle, le monde méditerranéen est en train de changer de visage. En cent ans, depuis la mort de Mahomet en 632, les armées arabo-musulmanes ont conquis la Syrie, la Palestine, l'Égypte, l'Afrique du Nord, l'Espagne wisigothique. C'est l'expansion territoriale la plus rapide de l'histoire.

En 711, Tariq ibn Ziyad traverse le détroit qui portera son nom — Djebel-al-Tariq, Gibraltar — et écrase le royaume wisigoth en quatre ans. En 720, les armées omeyyades passent les Pyrénées. Narbonne tombe. Carcassonne tombe. Toulouse résiste, défendue par Eudes d'Aquitaine.

En 732, une nouvelle armée remonte d'Espagne sous le commandement d'Abd al-Rahman al-Ghafiqi, gouverneur d'al-Andalus. Elle écrase Eudes à la bataille de la Garonne, prend Bordeaux, Poitiers, et marche sur Tours pour piller le sanctuaire de Saint-Martin, l'un des plus riches d'Occident.

Qui est Charles Martel ?

Charles a 44 ans en 732. C'est le fils illégitime de Pépin de Herstal, maire du palais d'Austrasie. À la mort de son père en 714, il est emprisonné par sa belle-mère Plectrude. Il s'évade, lève une armée, écrase ses rivaux à Amblève (716) et Vinchy (717). En cinq ans, il devient le maître de fait du royaume franc.

Le titre de « maire du palais » est l'équivalent d'un Premier ministre tout-puissant : le roi mérovingien Thierry IV règne, Charles gouverne. Pendant quinze ans, il bat les Saxons, les Frisons, les Alamans, les Aquitains. Il connaît la guerre mieux que personne dans le royaume.

Quand Eudes d'Aquitaine, son rival, vient lui demander de l'aide contre les Omeyyades, Charles accepte. Il sait que si Tours tombe, plus rien n'arrête l'armée arabo-berbère avant la Loire.

Le terrain et la stratégie

La bataille a lieu entre Tours et Poitiers, sans qu'on sache exactement où — les chercheurs hésitent entre Moussais-la-Bataille et Vouneuil-sur-Vienne. Charles choisit un terrain boisé, en hauteur, qui neutralise l'avantage de la cavalerie adverse.

Sa stratégie est radicale : pas de charge de cavalerie, pas de manœuvre d'enveloppement. Un mur d'infanterie compacte, en phalange, qui ne bouge pas. Boucliers serrés, lances pointées, les Francs forment un hérisson de fer. Charles parie sur la discipline contre la mobilité.

Pendant six jours, les deux armées s'observent. Aucune ne charge. Abd al-Rahman attend l'occasion. Charles refuse de quitter sa position. Le rapport de force est défavorable aux Francs en nombre — les chroniques arabes parlent de 50 000 cavaliers omeyyades, mais c'est probablement exagéré ; les estimations modernes oscillent entre 20 000 et 30 000.

Le 25 octobre 732

Le septième jour, Abd al-Rahman charge. Sa cavalerie légère, archers en avant, lances en main, déferle sur le mur franc. Le mur tient. Une deuxième charge. Le mur tient. Une troisième. Le mur tient encore.

La bataille dure toute la journée. Les chroniques nous parlent de Charles frappant « comme un marteau sur le fer ». À un moment — on ne sait pas quand exactement —, Abd al-Rahman tombe. Tué d'une lance, tué d'une hache, on ignore.

À la tombée du jour, les Omeyyades se replient dans leur camp. Charles attend l'aube pour reprendre le combat. Quand le soleil se lève, le camp adverse est vide. L'armée s'est repliée vers Narbonne pendant la nuit, abandonnant son butin.

Une victoire mal comprise

La bataille de Poitiers a longtemps été présentée comme le « salut de la chrétienté ». Edward Gibbon, au XVIIIe siècle, écrit que sans elle, « le Coran serait enseigné dans les écoles d'Oxford ». C'est une lecture exagérée : les Omeyyades n'avaient pas les moyens logistiques de conquérir et tenir la Gaule entière. Ce que Charles a arrêté, c'est une expédition de pillage massive, pas une invasion programmée.

Mais elle reste fondatrice pour trois raisons :

1. Elle stabilise la frontière de la chrétienté latine. Après 732, les Omeyyades ne reviendront pas en force au nord des Pyrénées. La Septimanie est reconquise par les Francs sous Pépin le Bref en 759.

2. Elle consacre la puissance des Francs. En battant l'armée la plus redoutée de l'époque, Charles fait du royaume franc la première puissance militaire d'Occident.

3. Elle fonde la dynastie carolingienne. Charles gagne ce jour-là son surnom de Martel — le marteau. Son fils Pépin le Bref détrône le dernier mérovingien en 751 et fonde la dynastie qui portera leur nom : les Carolingiens. Son petit-fils s'appellera Charlemagne.

Le tshirt Charles Martel

Sur le design de l'archive 04, on ne montre pas le carnage. On montre un homme à cheval, croix levée, hache à la ceinture, qui attend. C'est Charles, sept jours durant, immobile, face à un ennemi qui le dépasse en nombre. Ce qu'il incarne, c'est la tenue. Tenir son terrain. Ne pas céder. C'est de là que vient le mot « martel » dans la langue française — frapper sans relâche.

Mille trois cents ans plus tard, son geste reste une leçon : il y a des moments où il ne faut pas avancer, où il ne faut pas reculer. Il faut tenir.